En signant avec l’Américain Convalt Energy un protocole de 6,2 milliards de dollars couplant centrale hydroélectrique et data center IA, le royaume enclavé tente un pari encore rare sur le continent : transformer sa ressource hydrique en infrastructure numérique plutôt que de continuer à l’exporter brute.

Il fallait un signal fort pour rappeler que les petits États africains peuvent eux aussi s’imposer dans la cour des grands investissements stratégiques. Le 4 juin 2026, le gouvernement du Lesotho et la société américaine Convalt Energy ont signé un protocole d’accord contraignant pour le développement du « Project Kobong » : une centrale hydroélectrique d’au moins 1 200 mégawatts combinée à un data center alimenté en énergie verte, localisé à proximité du barrage de Kobong, dans la région montagneuse de Mokhotlong, au nord-est du royaume. L’investissement total annoncé s’élève à 6,2 milliards de dollars, soit environ 98 milliards de maloti et près de trois fois le PIB actuel du pays, un montant qui constitue à ce jour, le plus grand engagement jamais enregistré dans l’histoire de ce royaume enclavé, entouré de toutes parts par l’Afrique du Sud. Le projet prévoit également, dans sa version élargie, le développement de quelque 4,6 gigawatts de capacité solaire additionnelle, ainsi que jusqu’à 4 GWh de systèmes de stockage par batteries, un périmètre qui positionne le Lesotho comme acteur potentiel de l’export d’énergie propre à l’échelle régionale. Mais ce qui rend ce protocole singulier, ce n’est pas seulement son montant, c’est sa logique : les data centers dédiés à l’intelligence artificielle comptent parmi les infrastructures les plus énergivores de l’économie numérique mondiale. Leur principal goulot d’étranglement à l’échelle planétaire n’est ni la connectivité, ni même le foncier, mais l’accès à une alimentation électrique stable, fiable et, de plus en plus, décarbonée. En co-localisant une capacité hydroélectrique massive avec un data center IA, Convalt Energy et le gouvernement du Lesotho résolvent simultanément deux équations : celle d’un pays qui produit actuellement environ 72 MW, soit moins de 6 % de la capacité prévue par le projet, et qui importe l’essentiel de son électricité d’Afrique du Sud via le réseau régional ; et celle d’un opérateur numérique en quête de gigawatts verts à coût maîtrisé pour alimenter ses serveurs GPU. L’accord a par ailleurs été facilité par une rencontre entre le roi Letsie III et Richard Gephardt, ancien chef de la majorité à la Chambre des représentants américaine et membre du conseil d’administration de Convalt Energy, un détail qui en dit long sur la dimension géopolitique de l’opération, dans un contexte où les États-Unis cherchent à renforcer leur présence économique en Afrique australe.

Vendre l’électron plutôt que l’eau

L’histoire énergétique du royaume est celle d’un paradoxe : perché sur l’un des châteaux d’eau les plus riches du continent, le Lesotho exporte sa ressource brute vers l’Afrique du Sud via le Lesotho Highlands Water Project depuis 1998, sans en avoir pleinement capturé la valeur ajoutée. Le Project Kobong est, d’une certaine façon, la correction de cette équation : plutôt que d’exporter son eau, le pays se prépare désormais à exporter des électrons et, potentiellement, de la puissance de calcul, un changement de paradigme qui résonne bien au-delà des frontières du royaume.

Cette bascule illustre une dynamique que le continent commence à embrasser plus systématiquement : transformer la ressource naturelle avant de l’exporter, qu’il s’agisse de minerais, de gaz, ou désormais d’eau convertie en énergie puis en capacité numérique. La décision d’implanter physiquement le data center à proximité immédiate de la source de production, plutôt qu’à des milliers de kilomètres dans un hub urbain, constitue à cet égard un choix stratégique fort, qui ancre la création de valeur sur le territoire national.

Un protocole n’est pas une centrale

Il serait toutefois imprudent de conclure sans évoquer les zones d’ombre que le texte du protocole laisse encore ouvertes. Comme le notent les analystes de Discovery Alert et d’International Water Power, plusieurs éléments essentiels n’ont pas encore été rendus publics : la structure de financement exacte du projet, la capacité de calcul réelle du data center, les clients ancres confirmés, et surtout le cadre de souveraineté des données qui gouvernera les opérations. Ces incertitudes ne condamnent pas le projet : elles rappellent simplement qu’un protocole d’accord, aussi ambitieux soit-il, n’est pas encore une centrale en service. D’autres grandes annonces africaines récentes illustrent ce risque : au Kenya, le projet de data center porté par Microsoft et G42 a vu son calendrier déraper avant d’être suspendu par le président William Ruto en mai 2026, officiellement en raison de contraintes sur le réseau électrique, un précédent qui rappelle qu’un protocole signé n’équivaut jamais à un chantier garanti.

Pour les décideurs qui suivent ce dossier, la prochaine étape clé sera donc le bouclage financier, le moment où les banques de développement, les fonds souverains et les investisseurs institutionnels apposeront, ou non, leur signature aux côtés de celle de Convalt Energy. C’est à cet instant, et pas avant, que le Lesotho saura vraiment si son eau peut devenir puissance de calcul.

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