En 2017, le Kenya adoptait la loi la plus sévère du monde contre les sacs plastiques : jusqu’à quatre ans de prison pour un simple sachet. L’usage a chuté de 80 %. Mais face à la contrebande et aux emballages que la loi ignore, les autorités doivent sans cesse remonter au front.

Début novembre, à Embu, dans le centre du pays, les inspecteurs de l’environnement ont arrêté deux commerçants avec près de 5 000 sacs plastiques en stock. Cette prise modeste rappelle une réalité que l’on oublie vite : neuf ans après avoir adopté l’une des lois les plus dures de la planète contre le sachet plastique, le Kenya se bat encore pour la faire respecter. Avant l’interdiction, le pays distribuait plus d’une centaine de millions de sacs à usage unique chaque année. Ils finissaient dans les caniveaux, dans les décharges et jusque dans l’estomac du bétail : dans les abattoirs de Nairobi, on a retiré jusqu’à vingt sacs d’une seule vache destinée à la consommation. Il a fallu trois tentatives en dix ans pour que l’interdiction passe, car les fabricants obtenaient chaque fois un recul en brandissant la menace des pertes d’emplois. Le 28 février 2017, le gouvernement la publie enfin au journal officiel et accorde six mois aux industriels pour écouler leurs stocks. Le 28 août, la loi entre en vigueur, et elle ne fait pas dans la demi-mesure. Fabriquer, importer, vendre ou même utiliser un sac plastique expose à une amende de deux à quatre millions de shillings, soit jusqu’à 38 000 dollars au cours de l’époque, à une peine d’un à quatre ans de prison, ou aux deux. Le Guinness World Records y voit les sanctions les plus lourdes du monde en la matière. La ministre de l’Environnement, Judy Wakhungu, annonce d’abord viser les fabricants et les fournisseurs plutôt que les particuliers. Les débuts sont tendus, certains commerçants stockent en cachette et le prix du sachet triple au marché noir, mais le résultat suit. Selon l’agence nationale de l’environnement, la NEMA, 80 % de la population a cessé d’utiliser les sacs plastiques, et les abattoirs urbains en retrouvent moins dans l’estomac des animaux. En 2020, le pays étend l’interdiction à tous les plastiques à usage unique dans ses zones protégées.

Sur le continent, le Kenya n’a pas mené ce combat en solitaire. Le Rwanda a même poussé la logique plus loin, en octobre 2019, il est devenu le premier pays africain à bannir l’ensemble des plastiques à usage unique. Selon un rapport de l’ONU publié en 2018, 34 des 54 pays d’Afrique avaient déjà légiféré contre les sacs plastiques, la plus forte proportion au monde. Mais une loi, aussi sévère soit-elle, ne suffit pas à garder une ville propre. En novembre 2024, Nairobi a resserré sa réglementation. Cela n’a pas empêché la NEMA de constater, l’an dernier, le retour des sachets dans les commerces. Une partie entre par les frontières, notamment depuis l’Ouganda, où l’interdiction reste peu contraignante. Sur les marchés informels et chez les vendeurs de rue, le relâchement est visible. Les autorités ont donc repris l’offensive, le 7 octobre dernier, une seule opération a permis de saisir plus de 90 000 sacs. Et l’agence ne cesse de le rappeler, il suffit d’un sachet sans licence pour être poursuivi, et le fabricant comme l’utilisateur encourent la même sanction.

Reste tout ce que la loi de 2017 ne couvre pas. Les bouteilles et les emballages en plastique continuent d’encombrer les systèmes d’évacuation. Fin août, pour l’anniversaire de l’interdiction, Greenpeace Afrique, WWF Kenya et l’association nationale des récupérateurs de déchets ont remis leurs propositions au gouvernement. Leur constat est nuancé : l’interdiction reste un succès, mais elle ne suffit plus face au problème des emballages dans son ensemble. Sur ce terrain, des entrepreneurs ont pris les devants. À Nairobi, Nzambi Matee, ingénieure en science des matériaux, a quitté l’industrie pétrolière pour fonder Gjenge Makers. Son entreprise mélange du plastique récupéré avec du sable pour produire environ 1 500 pavés par jour, plus résistants à la compression que les pavés en béton. Ils bordent déjà des routes, des allées et des trottoirs de la capitale. Une partie de sa matière première vient justement des bouteilles que l’interdiction a laissées de côté. L’expérience kényane le montre, une loi ferme peut changer les comportements en quelques mois. Tenir la ligne dans la durée demande autant d’énergie que de la tracer.

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