Jamais le continent n’a disposé d’autant de câbles sous-marins, d’antennes et de satellites. Pourtant, en 2024, moins de quatre habitants sur dix y utilisaient effectivement internet, le taux le plus faible du monde. Entre révolution infrastructurelle et fracture d’accès, le numérique africain avance à deux vitesses : celle des ingénieurs, et celle des revenus.

Le continent accueille désormais plus de 25 systèmes sous-marins de fibre optique. En 2025, plusieurs câbles supplémentaires ont reconfiguré la connectivité régionale. Le câble 2Africa, piloté par un consortium mené par Meta et long de 45 000 kilomètres, a achevé son infrastructure principale en novembre 2025 : premier câble à relier directement les côtes est et ouest du continent en un système continu, il dessert 33 pays sur trois continents avec une capacité de conception atteignant 180 térabits par seconde, et devrait contribuer jusqu’à 36,9 milliards de dollars au PIB africain dans les deux à trois premières années d’exploitation. Par ailleurs, SEA-ME-WE-6 a posé pied en Égypte dès juillet 2025. Côté mobile, 70 % de la population africaine était couverte par un réseau 4G en 2024 selon l’Union internationale des télécommunications (UIT), et la 5G réalise des percées notables dans certains marchés : Safaricom a plus que doublé ses sites 5G au Kenya lors de l’exercice 2025, passant de 803 à 1 700 antennes pour atteindre une couverture d’environ 30 % de la population. La 5G continentale reste cependant marginale, elle ne couvrait que 11 % de la population en 2024, contre une moyenne mondiale de 51 %.

Ces chiffres impressionnants masquent pourtant une réalité bien plus sobre sur le terrain. Malgré 86 % de la population couverte par un réseau mobile à haut débit, le taux d’accès effectif à internet ne dépasse pas 38 %, contre 87 à 92 % en Europe et dans les Amériques. Le haut débit fixe, lui, reste quasi inexistant, avec un coût médian représentant 15 % du revenu national brut par habitant,, hors de portée pour la grande majorité des ménages. La racine du problème est autant financière que technique : un abonnement mobile d’entrée de gamme de 2 gigaoctets représentait en 2024 quelque 4,2 % du revenu national brut mensuel par habitant, soit plus du double du seuil de 2 % recommandé par la Commission des Nations Unies pour le haut débit, et le coût des terminaux représente encore plusieurs mois de revenus pour une large fraction des ménages modestes. Face à ce déficit, la réponse se joue simultanément sur trois fronts. La fibre optique reste le socle incontournable : sans raccordement fibre des antennes-relais, celles-ci ne peuvent délivrer qu’un débit insuffisant pour qualifier le signal de haut débit au sens de l’UIT. La 5G offre une voie alternative pour les zones urbaines denses: au Nigeria, MTN et Airtel commercialisent des routeurs domestiques 5G comme substitut à la fibre dans les agglomérations où le câblage terrestre reste trop onéreux. La grande inflexion de 2025-2026 est cependant satellitaire : en mai 2025, Airtel Africa a conclu un premier partenariat avec SpaceX portant sur l’intégration des services internet Starlink à ses offres de données, avant d’annoncer en décembre le déploiement de Starlink Direct-to-Cell sur ses 14 marchés africains, couvrant 173,8 millions de clients. Ce service, dont le lancement commercial est prévu en 2026, permettra aux smartphones standards de se connecter directement aux satellites dans les zones dépourvues de couverture terrestre.

Parmi les grandes économies du continent, le Cameroun occupe une position particulièrement préoccupante. Le Fiber Development Index 2024 de l’Association mondiale du haut débit (WBBA), établi en collaboration avec le cabinet britannique Omdia, le classe 93e et dernier des 93 économies analysées, avec une note de 4 sur 100, en recul de 3 points par rapport à 2023 où le score atteignait 7 sur 100. Ce classement révèle une réalité que les décideurs ne peuvent plus ignorer : malgré la progression du taux de pénétration du haut débit mobile entre 2018 et 2022 de 18 % à 39 et 15 000 kilomètres de fibre déployés à fin 2023, l’accès effectif demeure marginal. Le pays est traversé par cinq câbles sous-marins internationaux, mais selon la Société financière internationale, seuls 15 % de la capacité du câble SAT3 et 30 % de celle du câble WACS ont été utilisés depuis leur lancement. Ce paradoxe des autoroutes numériques mondiales qui arrivent sur le territoire sans que les bretelles d’accès aient été construites est emblématique d’un continent où l’infrastructure internationale progresse plus vite que les politiques nationales de connectivité.

La connectivité n’est pas une fin en soi : c’est un multiplicateur de développement économique. L’UIT estime, dans ses travaux d’économétrie régionale, qu’une hausse de 10 % de la pénétration du haut débit mobile correspond à une croissance de 2,5 % du PIB par habitant. Pour que ces effets se matérialisent, plusieurs conditions doivent être réunies simultanément : réduire le coût d’accès par une régulation tarifaire volontariste et des programmes de subvention ciblés sur les ménages modestes ; démocratiser les terminaux en supprimant les droits de douane sur les smartphones et en développant des dispositifs de financement accessibles aux travailleurs du secteur informel ; renforcer les contenus locaux, car une connexion dont les usages se limitent aux réseaux sociaux ne génère pas les mêmes retombées économiques qu’une connexion mobilisée pour l’e-commerce, la télémédecine, l’éducation en ligne ou les services financiers numériques ; investir enfin dans la cybersécurité, dont l’absence expose les économies du continent à des risques susceptibles de freiner l’adoption plutôt que de l’accélérer.

L’infrastructure est là. Les câbles sont posés, les antennes dressées, les satellites en orbite. Ce qui manque n’est pas technique : c’est la volonté politique de faire descendre le réseau jusqu’au dernier kilomètre, celui qui sépare l’autoroute du village.

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