Inscrit au Patrimoine mondial en juillet 2025, l’archipel des Bijagos reste l’un des territoires les plus préservés et les moins fréquentés d’Afrique. Une singularité à double tranchant.

Quatre-vingt-huit îles, une dizaine habitées, et un silence que le monde n’a pas encore rompu. Classé Réserve de biosphère par l’UNESCO en 1996, puis inscrit au Patrimoine mondial en juillet 2025, l’archipel des Bijagos demeure l’un des territoires les plus préservés du continent. Portrait d’un lieu hors du temps et d’un peuple qui a su rester souverain.

L’avion se pose à Bissau et de là, un bateau, puis, selon les îles, une pirogue, les marées, la patience. Les Bijagos ne se livrent pas facilement et c’est précisément ce qui les protège. Au large des côtes de la Guinée-Bissau, cet archipel de 88 îles et îlots, dont une dizaine seulement sont habitées de façon permanente, constitue l’un des écosystèmes côtiers les mieux préservés d’Afrique. Ses mangroves, ses forêts tropicales, ses vastes étendues de sable blanc et ses vasières abritent une biodiversité d’une richesse rare : dauphins, lamantins, crocodiles, et cinq des sept espèces de tortues marines connues dans le monde, qui font de l’archipel le premier site de ponte de toute l’Afrique de l’Ouest. Les oiseaux migrateurs y convergent par centaines de milliers chaque année, faisant des Bijagos la deuxième zone d’alimentation la plus importante de la région pour les voies migratoires de l’Atlantique Est.

Classé Réserve de biosphère par l’UNESCO dès 1996, l’archipel a franchi une étape supplémentaire le 13 juillet 2025 : lors de la 47e session du Comité du patrimoine mondial, il a été officiellement inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’humanité, une reconnaissance qui consacre à la fois sa biodiversité exceptionnelle et la vitalité des traditions des communautés qui l’habitent.

Parmi les îles les plus remarquables figure Orango, au cœur du parc national éponyme, célèbre pour une population d’hippopotames dont le comportement fascine les scientifiques depuis des décennies : ces animaux constituent la seule colonie connue au monde à vivre en eau de mer de façon quasi permanente. L’explication tient à l’histoire géologique de l’archipel, anciennement un vaste delta fluvial d’eau douce progressivement envahi par l’océan au fil des millénaires, qui a contraint ces mammifères à s’adapter à un environnement marin sans équivalent sur la planète. Mais la richesse des Bijagos ne se résume pas à sa faune exceptionnelle. Environ 30 000 personnes y vivent, réparties sur quelques îles, et le peuple bijago a conservé des traditions qui témoignent d’une identité forte et vivace. La société est organisée selon des structures matrilinéaires, tout résident devient membre du clan de sa mère, et le rôle des femmes dans la vie sociale et économique est réel, même si la notion de matriarcat, parfois avancée, doit être maniée avec précaution : elle ne vaut pleinement que pour l’île de Canhabaque, réputée la plus traditionnelle et la seule à n’avoir jamais été colonisée par les Portugais. Rites initiatiques, cérémonies de passage à l’âge adulte, danses et pratiques spirituelles liées à la nature rythment encore la vie des communautés, offrant aux voyageurs une rencontre authentique avec un patrimoine immatériel bien vivant.

L’île de Bubaque constitue généralement la porte d’entrée de l’archipel. Accessible en bateau depuis Bissau, elle concentre une partie des infrastructures touristiques et administratives, avec son marché animé et ses plages tranquilles. D’autres îles, comme Rubane, Canhabaque ou João Vieira, séduisent par leur caractère plus sauvage et leur quasi-absence de fréquentation. Partout, les hébergements prennent la forme de petits écolodges intégrés à l’environnement, les infrastructures restent volontairement modestes et les déplacements dépendent des marées. Pour beaucoup de voyageurs, ces contraintes font partie intégrante de l’expérience : elles rappellent que les Bijagos ne sont pas une destination de consommation rapide, mais un territoire où le temps s’écoule à un autre rythme.

L’inscription au Patrimoine mondial ouvre désormais un nouveau chapitre, avec ses promesses et ses risques. Le tourisme responsable apparaît comme la voie la plus prometteuse pour concilier développement économique et protection d’un équilibre fragile. Les autorités bissau-guinéennes et les organisations internationales en sont conscientes. Reste à savoir si la visibilité nouvelle que confère ce label saura préserver ce que l’isolement avait jusqu’ici si bien protégé : des plages encore désertes, des villages vivant selon leurs propres rythmes, et une nature qui demeure souveraine.

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