En avril 2026, la Banque mondiale publiait Making Industrial Policy Work in Africa — un diagnostic sans concession sur trois décennies de stratégies d’industrialisation manquées. Entre déficits institutionnels, service de la dette qui absorbe désormais 18 % des recettes publiques et sous-investissement chronique en R&D, le continent doit réinventer son modèle de montée en gamme économique. Mais des contre-exemples existent, et une fenêtre d’opportunité s’ouvre.

En Afrique subsaharienne, les dépenses de recherche et développement oscillent entre 0,1 % et 0,4 % du PIB dans la quasi-totalité des pays, très loin de l’objectif de 1 % fixé par l’Union africaine. Ce chiffre, issu des données de l’UNESCO Institute for Statistics citées par le rapport lui-même, résume à lui seul la nature du problème : après des décennies de plans nationaux aux intitulés ambitieux et de zones économiques spéciales inaugurées en grande pompe, le verdict demeure sans appel. Les politiques industrielles africaines ont, pour la plupart, échoué à produire des transformations structurelles durables. Non par déficit de vision, les stratégies ne manquent pas, mais par insuffisance des capacités institutionnelles et financières nécessaires à leur mise en œuvre. Le rapport identifie trois facteurs récurrents d’échec. D’abord, la faiblesse des agences d’exécution : les organismes de promotion de l’investissement, les bureaux de réglementation industrielle et les laboratoires d’accréditation sont trop souvent sous-dotés en expertise humaine et en outils techniques. Ensuite, les contraintes budgétaires : dans des pays où le service de la dette absorbe désormais 18 % des recettes publiques contre 9 % seulement en 2017, selon les données Banque mondiale, la marge disponible pour financer des politiques industrielles d’envergure est structurellement comprimée. Enfin, l’incohérence des dispositifs : les avantages fiscaux accordés aux investisseurs étrangers coexistent parfois avec des réglementations qui pénalisent les entreprises locales, créant un effet d’éviction interne.

Ce bilan sombre mérite d’être nuancé. Plusieurs pays ont réussi à ériger des filières compétitives en s’appuyant sur des avantages comparatifs clairement identifiés et des politiques publiques cohérentes dans la durée. L’Éthiopie a développé une industrie textile exportatrice significative au cours de la décennie 2010, avant que les tensions politiques internes, notamment le conflit du Tigré entre 2020 et 2022, ne fragilisent les acquis. Le Rwanda a construit un écosystème de services numériques reconnu à l’échelle internationale. Le Maroc, quant à lui, a réussi à attirer de grands constructeurs automobiles en articulant incitations fiscales, formation professionnelle ciblée et logistique portuaire performante. Ces réussites partagent un dénominateur commun : elles reposent sur une cohérence entre politique commerciale, politique de formation et politique d’infrastructure, maintenue sur plusieurs mandats gouvernementaux successifs. C’est précisément cette continuité que la Banque mondiale appelle à institutionnaliser, au travers d’une approche dite « par les écosystèmes » : plutôt que de vouloir créer ex nihilo des secteurs entiers, il s’agit d’identifier les filières où des capacités embryonnaires existent déjà, une PME exportatrice, un groupement de sous-traitants locaux, un savoir-faire artisanal transmissible, et de construire autour d’elles une politique d’amplification ciblée et financièrement réaliste.

Cette approche pragmatique impose de tenir à distance deux écueils opposés. Le premier est celui du grand soir industriel : le plan décennal omnibus qui promet tout à tous les secteurs, mobilise des annonces en fanfare, puis s’effondre faute de moyens cohérents et de pilotage rigoureux. Le second est celui du laisser-faire absolu : l’illusion que les marchés, livrés à eux-mêmes, produiront spontanément la diversification économique dont le continent a besoin. L’histoire économique mondiale est sans ambiguïté sur ce point : de la Corée du Sud à l’Allemagne, de Singapour au Chili, aucune industrialisation réussie ne s’est accomplie sans un État stratège capable de cibler les secteurs porteurs, de financer les investissements de long terme et de corriger les trajectoires défaillantes. Deux dynamiques extérieures dessinent aujourd’hui une fenêtre d’opportunité inédite. La Zone de libre-échange continentale africaine (ZLECAf) offre un marché intégré de 1,4 milliard de consommateurs, capable de j’eeustifier des investissements industriels à l’échelle régionale qui seraient économiquement non viables dans un cadre purement national. Parallèlement, la transition énergétique mondiale génère une demande massive pour des produits et composants, panneaux solaires, batteries, câbles à haute tension, qui pourraient et devraient être fabriqués sur le continent, plutôt qu’importés d’Asie. La transformation agroalimentaire représente, elle aussi, un gisement considérable d’emplois dans des économies encore majoritairement rurales. L’Afrique ne manque ni de diagnostics ni de feuilles de route. Ce dont elle a besoin, c’est de décideurs capables de convertir l’analyse en actes, dans des délais que l’urgence démographique et climatique rend chaque année plus contraignants.

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