Pendant des décennies, la malaria – ou paludisme – a représenté l’un des plus grands défis de santé publique en Afrique subsaharienne. Responsable de centaines de milliers de décès chaque année, elle touche de manière disproportionnée les enfants de moins de cinq ans et les femmes enceintes. Avec plus de 90 % des cas et des décès recensés sur le continent, la maladie a longtemps été perçue comme une fatalité. Mais aujourd’hui, une nouvelle page s’ouvre : l’arrivée du vaccin RTS,S/AS01 marque un tournant majeur dans la lutte contre ce fléau. Fruit de plus de 30 ans de recherche, ce vaccin, mis au point par GSK (GlaxoSmithKline) et soutenu par l’Organisation mondiale de la santé (OMS) ainsi que Gavi, l’Alliance du Vaccin, est le premier vaccin antipaludique approuvé dans le monde. Après des campagnes pilotes réussies au Ghana, au Kenya et au Malawi, l’OMS a donné, en 2021, son feu vert à un déploiement plus large. En 2024, plusieurs pays d’Afrique de l’Ouest et d’Afrique centrale ont officiellement lancé leurs campagnes nationales de vaccination.

Un espoir pour des millions d’enfants

Le vaccin RTS,S est administré en quatre doses, dès l’âge de cinq mois. Selon les premières données de terrain, il permet de réduire d’environ 40 % les cas graves de malaria chez les jeunes enfants. Ce pourcentage peut paraître modeste, mais dans les zones les plus touchées, cela représente des milliers de vies sauvées chaque année. Dans des pays comme le Ghana, plus de 250 000 enfants ont déjà reçu les premières doses en moins d’un an, avec des résultats très encourageants, notamment sur la baisse des hospitalisations liées au paludisme. Le Nigeria, pays le plus peuplé d’Afrique, prévoit quant à lui d’intensifier le déploiement dans les États du nord, particulièrement exposés.

Cette avancée n’aurait pas été possible sans une mobilisation collective remarquable. Gouvernements, ONG, agents de santé communautaires, leaders religieux et parents ont travaillé ensemble pour sensibiliser les populations et gagner leur confiance. Des campagnes d’information ont été menées en langues locales, par le biais de la radio, du théâtre de rue, des écoles, et des réseaux sociaux, pour expliquer le fonctionnement du vaccin, son efficacité et son innocuité. Ce travail de proximité est essentiel pour contrer les idées reçues et les réticences. En parallèle, le déploiement du vaccin R21/Matrix-M, développé par l’Université d’Oxford et approuvé en 2023, ouvre des perspectives encore plus ambitieuses. Plus facile à produire, moins coûteux et potentiellement plus efficace (jusqu’à 75 % de réduction des cas cliniques selon certaines études), il pourrait permettre d’accélérer considérablement la couverture vaccinale sur le continent. L’objectif d’une génération sans paludisme en Afrique n’est plus un simple rêve. Il devient une vision réaliste, portée par l’innovation, la volonté politique et la solidarité des acteurs de terrain. Les bénéfices de cette avancée vont bien au-delà de la santé : ils touchent à l’éducation, à la productivité économique, à la stabilité sociale et au développement global des pays concernés.

La lutte contre la malaria est loin d’être achevée, mais pour la première fois, l’Afrique subsaharienne avance avec un espoir concret en main : celui d’un avenir où naître sur ce continent ne signifiera plus risquer sa vie à cause d’une simple piqûre de moustique. Une victoire de la science, de la coopération internationale et de la résilience africaine.

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